Les records de chaleur se succèdent en Europe ces jours-ci, ce qui fait craindre pour la sécurité des personnes plus vulnérables. La question se pose donc : quelle est la température maximale à laquelle les humains peuvent survivre?
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Il y a moyen de le savoir, mais il faut faire un calcul qui tient compte du taux d’humidité, parce que ça change la réponse de beaucoup.
Par exemple, on considère habituellement que la limite pour la survie humaine se situe à seulement 35 degrés Celsius... si le taux d’humidité est à 100%.
Heureusement, l’humidité est rarement de 100%. Des calculateurs permettent de connaître la température maximale à laquelle un humain peut survivre selon le taux d’humidité. Voici quelques données de comparaison :
- Humidité 75 % : Autour de 39,5 degrés Celsius
- Humidité 50 % : Autour de 45 degrés Celsius
- Humidité 25 % : Autour de 55 degrés Celsius
Toutes ces combinaisons d’humidité et de température donnent des mesures de wet bulb temperature environnant 35, ce qui est considéré comme la limite.
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«Au-delà de ça, votre corps ne sera pas capable de se débarrasser de la chaleur dans l’environnement de façon assez efficace pour maintenir sa température. Ça ne veut pas dire que la chaleur va vous tuer immédiatement, mais si vous ne pouvez pas vous rafraîchir assez rapidement, des dommages au cerveau et aux organes vont commencer», peut-on lire dans un article du MIT Technology Review.
On peut comparer ça à l’hiver : les froids «mortels» le sont uniquement si on reste dehors sans protection pour une période prolongée. Mais il faut les prendre au sérieux.
Qu’est-ce qui explique une aussi grande variation?
C’est que quand il fait chaud, les humains abaissent leur température corporelle en suant. Mais plus il y a d’humidité dans l’air, moins la sueur sur notre peau peut s’évaporer.
Donc si l’humidité est élevée, la température à laquelle les humains peuvent survivre est plus basse.
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Publié le 12/07/2022 à 13h28 , mis à jour le 12/07/2022 à 13h28
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Une nouvelle canicule est annoncée pour ces prochains jours en France. Les températures risquent de dépasser les 35°C dans de nombreuses régions de France, dans le Sud-Ouest en particulier. Quelles températures le corps humain peut-il supporter ? Plusieurs éléments sont à prendre en compte.
Plutôt qu’une température à partir de laquelle le corps humain n’aurait plus la capacité de supporter la chaleur, il s’agit plutôt d’une combinaison de facteurs, comme l’humidité, la durée d’exposition ou encore l’état de santé de la personne.
Des chaleurs ressenties différemment
Pour estimer la température maximale supportable, le taux d’humidité est l’un des indicateurs à prendre en compte. Ce taux représente le rapport entre la quantité de vapeur d'eau dans l'air, et la quantité maximale de vapeur d'eau que peut contenir l'air. Le mécanisme de transpiration ne fonctionne plus lorsque ce chiffre atteint 100 %, car elle ne s’évapore pas.
Il devient impossible au corps humain de réguler sa température de cette manière. En 2010, ce seuil avait été fixé à 35°C pour un taux d’humidité à 100 %, 46°C pour un taux d’humidité réduit de moitié. Des valeurs remises en question par les scientifiques de l’université de Penn State aux Etats Unis, qui viennent de publier leurs travaux dans la revue International Journal of Biometeorology.
"Outre l’humidité, l’âge, l’état de santé de la personne notamment sur le plan cardio-vasculaire et sa résistance à la déshydratation entrent également en jeu" souligne le Dr Gérald Kierzek, médecin urgentiste et directeur médical de Doctissimo.
Des conditions réalisées en laboratoire
Pour arriver à leurs conclusions, les chercheurs ont mis en conditions réelles de température des volontaires, hommes et femmes en bonne santé, afin de leur faire subir "un stress thermique dans un environnement contrôlé".
Pour établir la température interne des participants, ces derniers ont dû avaler une vidéo capsule qui a mesuré en continu leur température corporelle. Ils ont ensuite simulé une journée classique dans ce laboratoire, la température et le taux d’humidité étant régulés par les scientifiques. C’est ainsi que ceux-ci ont pu mesurer la température corporelle de chaque volontaire et estimer que la nouvelle limite du corps humain se situe à 31°C pour 100 % d’humidité.
Des mécanismes de régulation moins efficaces
Dans ces conditions, l’exposition des individus ne doit pas durer plus de quelques heures. En effet, à ces niveaux d’humidité, les mécanismes de régulation de la température ne fonctionnent plus parfaitement, comme la transpiration et l’augmentation du débit sanguin cutané pour évacuer la chaleur de l’organisme.
En France, les taux d’humidité n’ont jamais atteints de tels niveaux mais dans certains pays, comme en Inde ou au Pakistan par exemple, les conditions climatiques associent ces deux facteurs et créent des vagues de chaleur/humidité meurtrières, pour les personnes âgées en particulier.
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Que faire en cas de chaleurs extrêmes ?
Le premier réflexe à avoir, en cas de fortes chaleurs, est de rester au frais et au repos. Le Dr Gérald Kierzek rappelle les points essentiels à mettre en œuvre lors d’une canicule :
- Fermer les volets la journée, pour garder le maximum de fraicheur ;
- Pensez à s’hydrater et limiter ses efforts ;
- Se rendre au cinéma, au musée, dans les bibliothèques et tous les lieux climatisés ;
- Bien s’hydrater de manière régulière.
Enfin, rappelle le médecin, "attention aux effets de certains médicaments cardio vasculaires ou neurotropes qui peuvent jouer sur les capacités de l’organisme à réguler la chaleur".