Depuis quand sait on que la terre est ronde

Par Jean-Charles Galiacy
Publié le 22/01/2022 à 9h22
Mis à jour le 22/01/2022 à 15h01

Deux professeures girondines cosignent « La Terre plate, généalogie d’une idée fausse », revenant sur la fake news tenace d’un Moyen-Âge converti à une Terre plate

C’est lors d’un colloque très sérieux sur le campus bordelais, que les deux dames ont assisté, médusées, à l’intervention d’un historien des sciences. Lequel affirmait avec aplomb qu’au Moyen Âge, on croyait la Terre plate. Cette contre-vérité, avec ses mythes et ses légendes, s’accroche depuis plus de deux siècles. Dans des romans, au cinéma, dans la bouche de certaines personnalités politiques (1) et même, parfois, de scientifiques. Les professeures girondines Violaine...

C’est lors d’un colloque très sérieux sur le campus bordelais, que les deux dames ont assisté, médusées, à l’intervention d’un historien des sciences. Lequel affirmait avec aplomb qu’au Moyen Âge, on croyait la Terre plate. Cette contre-vérité, avec ses mythes et ses légendes, s’accroche depuis plus de deux siècles. Dans des romans, au cinéma, dans la bouche de certaines personnalités politiques (1) et même, parfois, de scientifiques. Les professeures girondines Violaine Giacomotto-Charra et Sylvie Nony ont décidé d’en faire un livre. Cela leur a pris quatre années. « La terre plate, généalogie d’une idée fausse » (aux « Belles lettres ») revient sur l’une des plus grandes impostures de l’Histoire.

« Au Moyen Âge, on pensait la terre plate » : pourquoi cette contrevérité est-elle si tenace ?

Violaine Giacomotto-Charra. Cela va dans le sens d’une vision très linéaire et simpliste de l’Histoire, voulant que l’on parte de temps obscurs vers quelque chose de meilleur. En France par exemple, la IIIe République a eu besoin de construire le mythe d’une époque antérieure oppressive, une sorte de rejet de l’ancien Régime. Cet obscurantisme du Moyen Âge, ajouté à l’héroïsation d’un personnage comme Christophe Colomb, ont été formidablement relayés par l’école. Ce qui est terrible, c’est de voir le degré d’imprécision de connaissances véhiculées dans l’enseignement, tout particulièrement en primaire. Nous sommes beaucoup à avoir appris en classe, petits, que le Moyen Âge pensait la Terre plate ou qu’on découvrit la Terre ronde grâce à Christophe Colomb, alors que c’est complètement faux.

Depuis quand sait-on que la Terre est ronde ?

Sylvie Nony. Depuis l’Antiquité ! Aristote, et même Platon avant lui, conçoivent la terre sphérique. Dès le Ve ou le IVe siècle avant Jésus-Christ, il n’y a plus aucun doute. On mesure même son diamètre au IIIe siècle avant J-C. À cette époque, on interprète déjà que la voûte étoilée n’a pas la même apparence si on déplace du nord au sud et on évalue la latitude en plantant un bâton au midi solaire. Pythéas part déjà de Marseille, 300 ans avant Jésus-Christ, afin de mesurer la latitude d’une île qui est sans doute l’Islande.

Violaine Giacomotto-Charra. Ce savoir ne s’est pas évaporé subitement. À partir du moment où Aristote se met à enseigner, la tradition de son enseignement ne se perd pas. Les textes n’ont pas atteint l’occident tout de suite mais ses idées principales assez rapidement. Au final, bien sûr que quelques écrits ont ensuite existé sur la platitude de la Terre, mais ils furent extrêmement peu nombreux.

Dans votre essai, vous citez notamment le « Traité de la sphère » de Sacrobosco qui, au début du XIIIe siècle, a été imprimé à de nombreux exemplaires et a inondé l’Europe…

Violaine Giacomotto-Charra. Ce fut un best-seller. C’est l’une des preuves les plus intéressantes de la connaissance d’une Terre ronde mais nous sommes alors déjà dans le Moyen Âge tardif. Dans notre ouvrage, nous avons voulu démontrer que le savoir de la sphéricité a été permanent, donc connu bien avant, et qu’il a été diffusé au-delà du cercle des élites. Mais effectivement, ce texte fut l’un des tout premiers livres imprimés et il a circulé dans toute l’Europe.

Vous vous « attaquez » à quelques monuments dans ce livre : Voltaire, Christophe Collomb, Jules Michelet…

Sylvie Nony. Concernant Voltaire, nous ne sommes pas les premiers à dire qu’il raconte des mensonges…

Violaine Giacomotto-Charra. D’ailleurs, on ne s’attaque pas à lui ! S’il a affirmé que la terre était pensée plate par dogme religieux, c’était dans un contexte politique. Voltaire n’était pas un historien des sciences. Il a eu besoin de décrédibiliser l’Église, comme l’aurait fait un avocat lors d’une plaidoirie. En revanche, pour Jules Michelet, c’est beaucoup plus grave. Il a insisté sur Christophe Colomb qui, par son expédition, aurait démontré la rotondité de la Terre… C’est faux ! Michelet continue d’avoir l’aura d’un grand historien alors qu’il n’était pas dans l’objectivité mais dans le ressenti.

Cette idée fausse que vous combattez dans ce livre est-elle la plus grande fake news de l’Histoire ?

Sylvie Nony. Elle remonte en tout cas à 250 ans ! Et a été entretenue par l’élite de la nation à l’instar de Jules Michelet considéré comme le pape des historiens. Et même si elle a beau avoir été « fact checkée » au cours des cinquante dernières années, cela n’a pas percolé. Beaucoup continuent d’y croire.

Violaine Giacomotto-Charra. Dire que le Moyen Âge pensait la Terre plate est presque devenu un tic de langage…

(1) Il y a deux ans notamment, la ministre Marlène Schiappa expliquait sur « RMC Infos » qu’à l’époque de Galilée, une majorité de personnes pensait que la terre était « plate et statique ».

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